Publicado originalmente en 1985 y traducido por primera vez al español, este libro se cuenta a la par de Vigilar y castigar, y Cárcel y fábrica entre los clásicos para pensar la historia de la penalidad y, a partir de ella, entender las formas que asume el castigo en las sociedades contemporáneas. David Garland pone el foco en el pasaje de la penalidad del siglo XIX a la del siglo XX: ese momento de transición entre un sistema que concebía a los infractores como individuos libres y responsables que, sin importar sus condiciones de vida, habían elegido apartarse de las normas, y un sistema que, al identificar las razones del delito en un orden social problemático que debe ser reformado, contempla, más que el castigo, la posibilidad de rehabilitar y corregir a los desviados.El autor explica el surgimiento de lo que llamará "el complejo penal-welfarista", toda una serie de prácticas e instituciones específicas (desde las escuelas reformadoras e industriales hasta los asilos especializados para ebrios, desde la suspensión del juicio a prueba hasta los institutos para menores) que, entre el Estado y las organizaciones de caridad, se ocuparán de seguir los casos especiales: los jóvenes, los niños, los enfermos mentales, los alcohólicos, los discapacitados, los inaptos para el trabajo.Garland propone aquí un trabajo fascinante y preguntas que tocan el presente: ¿por qué el programa reformista fracasó en su propósito de rehabilitar a los delincuentes y de prevenir el delito? ¿Hasta qué punto resignó su impulso inicial de cambio social para convertirse en un sistema de control burocrático y profesional de la criminalidad? ¿En qué medida obturó otras alternativas, ligadas a la redistribución básica de la riqueza y el poder, o a formas de previsión social basadas en derechos? ¿Cómo podría construirse hoy un sistema penal progresista que no caiga en las mismas contradicciones?

David Garland nació en Escocia en 1955, es un referente indiscutido en el campo de la criminología y la teoría social por sus estudios históricos y sociológicos de las instituciones penales y por sus trabajos sobre el Estado de bienestar y las formas de control social. Se desempeña como profesor de Derecho y Sociología en la Universidad de Nueva York. Ha sido docente en las universidades de Edimburgo, California (Berkeley), Princeton y British Columbia, así como en la London School of Economics. Editor fundador de la revista internacional Punishment& Society, ha publicado numerosos artículos y libros, entre los cuales cabe mencionar Castigo y sociedad moderna. Un estudio de teoría social, La cultura del control. Crimen y orden social en la sociedad contemporánea, y Una institución particular. La pena de muerte en Estados Unidos en la era de la abolición.